Muitos europeus e asiáticos têm entre 1% e 4% de DNA neandertal, enquanto os africanos ao sul do Saara têm quase zero. Cientistas explicam como isso nos ajuda a entender o passado.
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Imagem de uma reconstrução fiel de um homem Neandertal — Foto: wikimedia commonsOs neandertais serviram como um reflexo de nossa própria humanidade desde que foram descobertos em 1856. O que achamos que sabemos sobre eles foi moldado para se adequar às nossas tendências culturais, normas sociais e padrões científicos. Eles mudaram de espécimes doentes para primos sub-humanos primitivos e pesados dos humanos avançados.
Agora sabemos que os Homo neanderthalensis eram muito parecidos conosco e até que nos relacionamos com eles. Mas por que foram extintos, enquanto nós sobrevivemos, florescemos e acabamos tomando conta do planeta?
Os neandertais evoluíram há mais de 400 mil anos, provavelmente a partir de um ancestral Homo heidelbergensis. Eles foram extremamente bem sucedidos e se espalharam por uma área do Mediterrâneo à Sibéria. Eram altamente inteligentes, com cérebros em média maiores que os do Homo sapiens.
Eles eram caçadores exímios, coletavam plantas, fungos e frutos do mar, controlavam o fogo para cozinhar, faziam ferramentas compostas, roupas de peles de animais, contas de conchas e eram capazes de esculpir símbolos nas paredes das cavernas. Eles cuidaram dos jovens, velhos e fracos, criaram abrigos para proteção, viveram invernos rigorosos e verões quentes e enterraram seus mortos.
Os neandertais encontraram nossos ancestrais em várias ocasiões ao longo de dezenas de milhares de anos, e as duas espécies compartilharam o continente europeu por pelo menos 14 mil anos. Eles até acasalaram uns com os outros.
Morte de uma espécie
A diferença mais significativa entre os neandertais e nós é que eles foram extintos há cerca de 40 mil anos. A causa exata de sua morte ainda nos escapa, mas achamos que foi provavelmente resultado de uma combinação de fatores.
Por Peter C. Kjærgaard, Mark Maslin e Trine Kellberg Nielsen, para The Conversation*
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Homo Neanderthalensis